El estilo pictórico de John William Waterhouse se mantuvo prácticamente inalterable durante toda su vida. Sus comienzos como pintor recibieron la influencia del neoclasicismo victoriano.
Durante sus primeros años sus cuadros son de temática clásica e historia antigua, influenciados por su viaje a Italia. La segunda etapa contiene cuadros de carácter literario, donde predomina la mitología arcaica, siempre con un estilo elegante, suave y misterioso, imbuido de romanticismo, que permiten encuadrarlo dentro del simbolismo.
En pintura, el Simbolismo reivindica la verdad universal pero de forma subjetiva, es decir, que cada uno se sirve de sus sueños para reflejar su propia realidad.
Mientras que en prosa se utilizaba el lenguaje metafórico, en pintura se usaba uno abstracto, subjetivo e irracional a través del símbolo; no se trata de reflejar físicamente un objeto, sino de expresar a través de él el mundo de los sueños y fantasía. El símbolo no tiene una lectura única, por lo que es muy posible que el pintor tuviese una intención diferente a lo que el espectador puede pensar cuando contemplar un lienzo del Simbolismo.
Más tarde estuvo atraído por el plenairismo (del francés Plein air, término pictórico que significa pintura al aire libre) de los impresionistas franceses.
Su pasión y el centro de sus lienzos es la belleza femenina, representada en ocasiones bajo la idea de femme fatale. Waterhouse creó un nuevo modelo de belleza, mezclando en las mismas figuras femeninas el exotismo con la Antigüedad o el Clasicismo.
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La Hermandad Prerrafaelita fue una asociación de artistas ingleses de mediados del siglo XIX. Esta hermandad duró pocos años, pero su influencia sería decisiva para la posterior pintura británica. Estos pintores seguían una serie de patrones y características, en muchos casos similares a otros movimientos de la época tales como el romanticismo.
Como pintor prerrafaelita, romántico y neoclásico, a Waterhouse le gustaba la temática de corte medievalista fantástico. La Dama de Shalott es uno de los personajes que más inspiro a Waterhouse. El pintor realizó tres obras sobre el mismo tema, inspiradas en un poema con el mismo título de Alfred Tennyson, que forma parte de la antología clásica victoriana.
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| I am half sick of shadows, said the Lady of Shalott -1916- |
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| Lady of Shalott Looking for Lancelot (estudio) -1894- |
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| Lady of Shalott. Looking for Lancelot -1894- |
Esta trilogía tiene relación con el ciclo artúrico. Concretamente, cuenta la historia de "Ellaine de Astolat" En "La Dama de Shalott" de Tennyson, la mujer es un ser casi féerico que vive una existencia solitaria, encerrada en una isla cercana a la corte del rey Arturo, río abajo, en Camelot. Un hechizo la ha condenado a no poder mirar al mundo directamente ni a tener ningún contacto con él. Su única tarea consiste en observar el exterior a través de un espejo mágico, y de tejer en un tapiz todo aquello que ve a través de él. Finalmente se enamora del reflejo de Lancelot y, a pesar de la maldición, decide asomarse a la ventana y mirarle, condenándose a muerte. El cuerpo de la Dama es llevado por la corriente del río, tendido en un bote, hasta las puertas de Camelot.
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| The Lady of Shalott (1888) |
Y en la oscura extensión río abajo, como un audaz vidente en trance, contemplando su infortunio con turbado semblante, miró hacia Camelot. Y al final del día la amarra soltó, dejándose llevar; la corriente lejos arrastró a la Dama de Shalott.
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The Stranglers -Golden brown-
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